Cortenstahl bildet eine Oxidschicht, die nach eineinhalb bis drei Jahren eine beeindruckende Korrosionsbeständigkeit erreicht. Einmal gebildet, benötigt Cortenstahl keine weitere Beschichtung oder Wartung. Der Rost selbst wirkt wie eine schützende Patina und verlängert die Lebensdauer des Materials im Vergleich zu unbehandeltem Stahl um das Vier- bis Achtfache.
Corten ist zunächst metallisch gefärbt und entwickelt seine Patina erst durch den Kontakt mit Feuchtigkeit. Dieser Prozess kann durch tägliches Befeuchten beschleunigt werden, wodurch einzigartige Texturen und Muster entstehen. Schutzmaßnahmen verhindern Rostspuren auf angrenzenden Oberflächen.